La Copa de la NBA tiene sólo tres años, pero los resultados hablan por sí solos. Nunca se había visto un partido de tanta intensidad y calidad en el mes de diciembre, cuando no se han jugado ni siquiera dos meses del tiempo reglamentario. La victoria de los New York Knicks arroja algo de luz sobre la competición recién creada para promover la competición de regreso a clases. La celebración y alegría de los jugadores neoyorquinos en Las Vegas, tras ganar la gran final a los San Antonio Spurs por 124-113 y brillar desde el banquillo en el último cuarto con el liderazgo del MVP Jalen Brunson de la competición, demostró que la tradición de la Copa de Europa puede llegar a Estados Unidos.
Todavía hay mucho por hacer, pero una victoria como esa en Nueva York, una nación sin trofeo desde que levantó el anillo de la NBA en 1973, ayuda a que el sentimiento se afiance entre los fanáticos y los jugadores por igual. Con 25 puntos y ocho asistencias, Brunson ganó el torneo de estrellas contra el francés Victor Wembanyama. El ‘Alien’ de 2,24 metros mostró su faceta mundial en su segundo partido tras 12 días de baja por una lesión muscular. Le costó entrar en el partido, saliendo desde el banquillo y cambiando. Pese a ello, anotó 18 puntos, seis rebotes y dos tapones al final del torneo, menos de 25 minutos de juego y médicos.
«Nos encontramos 10 abajo, pero encontramos la manera de ganar y llevarnos la copa. Esta debería ser nuestra identidad, buscar la victoria en todas las situaciones», dijo Brunson, analista de proyectos de Nueva York. En la Gran Manzana buscarán ahora su primera aparición en el siglo XXI en las Finales de la NBA. Antes de pensar en su juego, el base de los Knicks quiso destacar el gran trabajo del banquillo, clave del éxito. La aportación del filial, liderado por los 15 puntos de Jordan Clarkson, dio al equipo la motivación para seguir tras el segundo y tercer cuarto, cuando perdían por 11.
El escolta, junto al pívot Mitchell Robinson y sus 10 rebotes (15 en total), impulsaron un parcial de 10-0 mediado el tercer y último cuarto que dio la vuelta al marcador. Tyler Kolek, escolta de segundo año y desconocido para el gran público hasta su gloriosa etapa en la copa, también apareció con 14 puntos. El buen trabajo de los Spurs, aunque bueno y conectado sin Wemby en el suelo, se derritió como un terrón de azúcar en los últimos minutos.
«Cuando tienes la oportunidad de participar en eventos como este y ser el último en pie y puedes levantar el trofeo, por supuesto que te lo tomas muy en serio. Y especialmente cuando juegas para una franquicia famosa como Nueva York», dijo Mike Brown, el orgulloso entrenador de estos Knicks que mantienen su base fuerte pero buscan nuevas ideas del entrenador que una vez eligió a Catalande Jordi y las cuatro alas de Fernring para apoyar a varias franquicias.
Para ganar, los Knicks intentaron incomodar a Wembanyama desde el primer tiempo. A diferencia de la semifinal contra los Thunder, el francés se mostró imparcial y desconectado. Tampoco encontró la cooperación de otros jugadores que vieron el juego como si fuera un debate deportivo y permitieron a los neoyorquinos jugar con sus cuerpos, uno de los símbolos que no podían conciliarse. Al descanso, al que se llegó con un marcador de 59-61 a favor de los Spurs, no se veía al visitante, con cuatro goles y poca implicación en un partido tan apasionante como era.
San Antonio fuera del trío empujó el coche, principalmente porque Stephon Castle (15 puntos y 12 asistencias) en la organización y Devin Vassell en la ejecución (12 puntos, seco tras el descanso). De’Aaron Fox, que tiene mucha experiencia en este tipo de situaciones, cumplió los dos valiosos objetivos de los Texans con 16 puntos y nueve intentos de canasta. También el veterano Luke Kornet, centrocampista titular y clave en el buen desempeño de los Spurs con Wemby lesionado, también marcó 14 goles pero se perdió el descanso.
Para Nueva York, Brunson fue titular desde el principio, aunque se quedó corto por 15 puntos en el entretiempo. OG Anunoby estuvo muy inspirado, con todo el corazón y eficacia de los Knicks y el mejor anotador del partido con 28. Gracias al equipo británico de Nigeria, los neoyorquinos lucharon contra las amenazas de los Spurs en el segundo y tercer cuarto, donde los perdedores estuvieron muy cómodos aunque echaron de menos la aportación de su líder.
En el último cuarto, después de que Wembanyama fracasara tras su destello de 10 puntos seguidos en el tercer cuarto, fue Devin Harper -hijo de Ron Harper, cinco veces campeón de la NBA con los Bulls y los Lakers en los años noventa y principios de los 2000- quien mantuvo a los Texans con 21 puntos y siete rebotes. Para un equipo joven y prometedor, su actuación sin su estrella es también una señal de esperanza. Hasta ahora, además, todos los que fueron derrotados en la Copa de la NBA la última vez podrían llegar a las Finales de la NBA en junio; el premio mayor, independientemente de cómo la liga levante la tradición de la copa, es de medio millón de dólares para los ganadores.
Nueva York, después de 52 años de sequía, izó una bandera que llama la atención y da la razón a quienes hicieron lo correcto. El último también fue un éxito, y la historia de franquicias ganadoras la hacen grandes equipos y mercados como Los Angeles Lakers de LeBron James y Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, a los que ahora se suman los Knicks de Jalen Brunson. El único problema de la jornada entre festejos fue la lesión del dominicano Karl Anthony-Towns y del estadounidense Mikal Bridges, quienes terminaron lesionados en la única competencia de la copa que no aumenta el plantel liguero.
documento técnico
Nueva York (124): Brunson (25), Hart (11), Bridges (11), Anunoby (28) y Towns (16), cinco titulares; Clarkson (15), Robinson (4), Kolek (14), Hukporti (0).
San Antonio (113): Castle (15), Fox (16), Vassell (12), Barnes (11) y Kornet (14), cinco titulares; Wembanyama (18), Harper (21), Johnson (3), Champagnie (3).
Oponentes: Marc Davis, Brent Barnaky, Nate Green
Discriminación: 28-30 / 31-31 / 30-33 / 35-19
Eventos: La final de la Copa de la NBA se jugó en el T-Mobile Arena de Las Vegas, Nevada, ante 18.609 espectadores.
